Lawrence MacIsaac recalls stories of his great-grandfather using the property to teach his sons how to snare rabbits, while his great-grandmother used the “laundry stone” at the bottom of a small waterfall to wash clothing. With the extremely steep sides of the gorge, it was difficult to do anything with the land, including harvesting the trees, so it was left to grow wild.
The cabin at Rabbit Snare Gorge is the first of three small creature-like structures hidden in the mysterious landscape. The cabin is the primary dwelling on a 46-acre parcel of land found on the rugged wooded coastline of rural Cape Breton. It is designed as a gently adapted gabled tower. This allows it to reach above the forest canopy with two major viewing platforms; one oriented directly toward the ocean, and the other along the length of the convergent brook valley.
The landscape of Rabbit Snare Gorge is defined by the steep slopes of the Cape Breton Highlands, dense woodland with patches of Acadian hardwood, deep gorges cut by a babbling brook, and the rocky cliffs of the Northumberland Strait. The location allows for a long wide view of the entire property including the majority of the gorge leading toward the ocean. The procession through the cabin starts with the entry and bedrooms on the ground floor to the double-height kitchen and dining room on the second floor and, lastly, the living space on the third floor. Here, is the final lookout view of the entire property.
The structure is linked to the local vernacular by a number of formal elements. The traditional gable form of the cabin is manipulated to open views and follow the path of the sun. It emphasizes the major interior spaces, and accentuates the verticality of the tower, while efficiently shedding snow and rain. Traditional, local wood board cladding is used on the exterior of the cabin. The cabin’s steel entry hoop takes shape from the entry windbreaks which are unique to Cape Breton and Newfoundland coastal communities.
It is light on the land and heavy against the wind.
The client is an avid outdoorsman and hobby arborist with sincere respect for the natural landscape. Therefore, sensitivity to site and ecological disruption was an early and major design parameter. The tower typology of the cabin offers elevated views and ample programming within a minimal footprint. The exposure of the sloped site means it endures the full brunt of heavy Atlantic rainstorms, winter Nor’easters, corrosive salt-spray from crashing swell, and strong suetes winds. The latter are local south-easterlies which accelerate down the Highland escarpment to reach speeds of over 200km/h.
The local suetes demand robust structural systems to withstand major lateral loads and uplift. The tall cabin combats the high winds through redundant sheathing. Every solid plane, including the interior partition wall, contributes as shear walls, diaphragms, and stacked compression rings. The windbreak, constructed out of welded weathering steel, is then hung from the framing.
Jury: Rabbit Snare Gorge suggests an alternative idea of a dwelling in the Canadian landscape. The programme is simple: a country home on a small footprint with an elegantly restrained palette inside and out. But the architect has visually “stretched” what we think of as conventional house proportions, distorting and transforming the structure into something slightly otherworldly. Its narrow verticality, slot windows and over height door offer a provocative new image of the cabin in the wilderness. The upper floor deck offers an elevated perspective of the surrounding valley, completing the project’s uncanny persona.
Le chalet dans la gorge du piège à lapins
Lawrence MacIsaac se souvient que son arrière-grand-père montrait à ses fils comment piéger des lapins sur cette propriété pendant que son arrière-grand-mère lavait les vêtements au pied de la petite cascade. Le terrain était très escarpé et inutilisable, même pour la récolte d’arbres. On le laissait donc à l’état sauvage. Le chalet dans la gorge du piège à lapins est le premier de trois bâtiments qui se dressent dans le paysage mystérieux, comme trois petites créatures.
Le chalet est le logement principal érigé sur une parcelle de terrain de 46 acres situé sur le littoral accidenté et boisé de la campagne du cap Breton. Il a la forme d’une tour à pignon gentiment adaptée qui s’élève au-dessus de la canopée forestière. Ses deux plateformes panoramiques offrent des vues imprenables; l’une sur l’océan et l’autre sur la vallée.
Le paysage est fait de pentes raides des hautes-terres du Cap-Breton, d’une forêt dense avec des feuillus acadiens, de gorges profondes coupées par un ruisseau babillard et d’escarpements rocheux du détroit de Northumberland.
L’emplacement permet d’avoir des vues sur toute la propriété et sur presque toute la gorge qui mène à l’océan. L’entrée et les chambres à coucher sont au rez-de-chaussée, la cuisine de double hauteur et la salle à manger sont au deuxième étage et les espaces de vie se trouvent au troisième. C’est d’ailleurs de cet étage que l’on a une vue sur toute la propriété.
Divers éléments formels du bâtiment reflètent l’architecture vernaculaire locale. La forme traditionnelle du pignon du chalet est manipulée pour offrir des vues et suivre la trajectoire du soleil. Elle met en valeur les principaux espaces intérieurs et accentue la verticalité de la tour tout en protégeant contre la neige et la pluie. L’extérieur est revêtu de bois local traditionnel. Le cercle d’entrée en acier prend la forme des brise-vent particuliers aux communautés côtières du Cap-Breton et de Terre-Neuve.
Le bâtiment a une faible empreinte au sol, mais il résiste à de forts vents.
Le client est un adepte du plein air qui s’intéresse à l’arboriculture et qui porte un respect sincère au paysage naturel. C’est pourquoi il a indiqué clairement et rapidement que le design devait être sensible au site et nuire le moins possible à l’écologie. La typologie de la tour du chalet offre des vues en hauteur et répond à toutes les exigences du programme avec une empreinte minimale. En raison de son emplacement, le terrain est toutefois exposé aux pluies fortes de l’Atlantique qui frappent de plein fouet, aux tempêtes hivernales du nord-est, aux embruns salés corrosifs et à de fortes suêtes. Les suêtes sont des vents violents du sud-est qui prennent de la force dans les hautes terres et dont les rafales atteignent parfois plus de 200 km/h.
Pour résister aux suêtes, les systèmes structuraux doivent être suffisamment robustes pour supporter des charges latérales importantes et résister au soulèvement. Le long bâtiment résiste aux vents forts grâce à un blindage redondant. Tous les plans solides, y compris les cloisons intérieures, contribuent à la résistance, ainsi que les murs de cisaillement, les diaphragmes et les anneaux de compression entassés. Le brise-vent, construit d’acier patinable soudé est ainsi accroché à l’ossature.
CREDITS: Client Kevin and Stephanie Briody | Architect Team Omar Gandhi Architect—Omar Gandhi, MRAIC; Peter Braithwaite, Peter Kolodziej, Maxwell Schnutgen, Elizabeth powell, Jeff shaw; Design base 8, NYC—Jon siani, jon wilson, garrett helm | Consultants Andrea Doncaster Engineering, Joseph ‘MacGee’ MacFarlane | Budget $310/sq.ft | Completion Fall 2015
Photos by doublespace photography.